归纳推理是一种普遍存在的智力活动,它利用现有的知识来产生可能是真实的新知识。每当人们需要用关于世界状态的“最佳猜测”来填补他们知识的空白时,归纳推理是必需的。遇到三条黑蛇就归纳出蛇都是黑的,早上看到乌云就预测下午会下雨,用原子就像太阳系的类比来推断原子的新特性,都是归纳推理的例子。
20世纪中期,心理学家皮亚杰(Jean Piaget)提出了一个极具影响力的人类思维发展模型,该模型假设归纳推理能力——以及其他类型的推理能力——从婴儿期到11岁左右发展得很缓慢。婴儿和蹒跚学步的孩子被认为是无法推理的,而是被他们对眼前环境的感知所束缚。7到11岁的孩子被认为能够做一些简单的推理,但只有非常具体的问题。最后,大约在11岁之后,孩子们被认为已经完全发展出了可以在任何情况下使用的抽象推理系统。
相比之下,今天人们普遍认为归纳推理在人的一生中表现出显著的连续性。在儿童和成人中,它受到类似的策略、影响和偏见。以前被认为是由不发达的推理系统造成的限制,现在更多的是归因于儿童缺乏内容知识。例如,如果没有对症状和疾病之间的关系有更广泛的了解,儿童或成人很难学会诊断疾病。换句话说,内容学习和推理技能的使用现在被认为是齐头并进的。
也许不足为奇的是,人们最倾向于在高度相似的事物之间做出推论。例如,在对动物分类进行推理时,人们更倾向于在发现“老虎有脾脏”后推断“猎豹有脾脏”,而不是发现“老鼠有脾脏”。人们也喜欢使用典型的东西,而不是非典型的东西,作为他们的推断的基础。例如,将知识从知更鸟转移到金丝雀比从鸵鸟转移到金丝雀更有说服力,因为知更鸟是鸟类中更典型的例子。相似性和典型性的影响在成年人和2岁的儿童中都可以看到。
人们还会受到所考虑财产可转移性的影响。例如,人们愿意把吃苜蓿的习惯从一只兔子转移到另一只兔子身上,但是他们不愿意把被刮伤的表面从一台电视机转移到另一台。有趣的是,考虑中的属性也会影响两种情况的感知相似性。例如,成年人在对鲸鱼行为进行推理时,认为鲸鱼和鱼非常相似,但在对鲸鱼的生物学特性进行推理时,认为鲸鱼和熊更相似。这种特性的影响在成年人和4岁的儿童中都可以看到。
归纳推理经常与另一种叫做演绎推理的推理相对照。演绎推理指的是使用逻辑的形式规则来产生新的知识,而这些新知识在一定程度上保证是正确的,并且它所基于的现有知识也是正确的。例如,利用“所有活着的动物都会呼吸”和“菲多是一个活着的动物”的知识来确定“菲多会呼吸”是演绎推理的一个例子。演绎推理只能应用于符合某些逻辑结构的情况。归纳推理的不同之处在于,因为它不是基于正式的规则,它不能保证一个真实的结论,但它可以在更广泛的情况下提供极有可能的结论。
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